你知道嗎？你的耳垢是乾還是溼，是天生註定的！

文／史蒂芬．蓋茲；譯／林柏宏

耳垢是另一種讓人非常厭惡的身體黏糊物質，但對我們的健康相當重要。正式名稱為耵聹（cerumen），一種略帶苦味的混合物（好吧，至少我的是），來自舊皮膚細胞與毛髮的角蛋白（占60％），藉著油脂（占12％到20％）結合在一起，其中的油脂包括毛囊皮脂腺分泌的黏性皮脂；再加上黏性較低的分泌物，來自外耳道裡的特化性耵聹汗腺。還有一些數量不等的角鯊烯、乙醇和膽固醇。

這種蠟狀抗菌混合物能以多種方式保護耳道：使耳朵皮膚防水，並保持潤滑柔順；能殺死一些細菌和真菌；裹覆著耳朵裡的保護毛，這樣一些不受歡迎的入侵者，如灰塵和細菌，就會沾黏在這些保護毛上，無法進入耳朵纖細敏感的內部。

有趣的是，耳垢還分兩種，溼的和乾的；你的耳垢會是乾的或溼的，由你的基因決定。較常見的溼耳垢含有比較多油，顏色範圍大概由黃色至棕色，如果你是非洲人或歐洲人，最有可能是這種。而美洲原住民、東亞人或東南亞人，比較可能會有灰色的乾燥片狀耳垢。還有研究指出，耳垢溼的人往往會產生腋下體味，而耳垢乾的人則要少得多。

雖然大家都喜歡用乾淨的手指掏出一整指耳垢，但其實不應該這樣做，因為耳朵可以自行清除耳垢，它有一種超棒的天然輸送帶機制，稱為上皮遷移（epithelial migration）。鼓膜細胞（密封和保護中耳的屏障）向外生長的速度與指甲大致相同，這會使碎屑到最後比較可能掉出去而不是跑進耳朵，你日常本能的下頜運動對這過程也有幫助。

但大家都有經驗，耳朵有時還是需要一點幫忙，如果是這種情況，請不要將棉花棒塞入耳孔，或毫無意義（且危險）地用「耳燭」亂搞。這種點燃蠟燭並將另一端放入耳道的做法很可能會造成灼傷，或將耳垢推到耳朵更深處，使問題變得更糟。也不要將任何其他東西塞進耳道──我的醫生曾經說，不要將任何比你手肘小的東西塞進耳朵，絕對百害而無一利。更好的做法是，快到家醫科醫生那裡，讓他們檢查。如果真的有耵聹栓塞（cerumen impaction）的情況，他們可能會開給你一種軟化劑，用來潤滑耳垢，使它更容易移動。

幸運的話，你的醫生或許還覺得堵塞情形有必要用溫水沖洗。我曾經嘗過洗耳朵的滋味，很樂意花大把錢再體驗一次。醫生用一種小型噴射沖洗機，將輕緩的加壓水波推入我的耳朵，直到堵塞的耳垢移動。而且，天哪！當堵塞物最後響亮地咕嘟一聲滑動，那種感覺簡直爽得讓人膝蓋發抖。

※ 本文摘自 《有點噁的科學：尷尬又失控的生理現象》，原篇名為〈2.04 耳垢〉，立即前往試讀►►►