「最痛快的事莫過於一個記者能透過照片和文字，帶領125萬國家地理學會的會員一起登上高山、俯瞰世界，並對他們說：儘管看吧，要步是因為我，你們無法看到這一切。」──吉伯特‧葛羅夫納（Gilbert H Grosvenor）。
1888年1月27日，美國國家地理學會成立於華盛頓，九個月後，其官方雜誌《國家地理》（National Geographic）開始發行第一期，每月出刊。最初它只是一份學術性質的科學雜誌，僅限具專業背景的人閱讀，採取以純文字為主的風格。
1903年，時任總編輯的吉伯特力圖使此刊物「大眾化」，開始在文字敘述中加入生動的圖片，他認為唯有如此才能激起一般人的閱讀欲望，「要讓只看過圖片一眼的人也成為讀者。」到了1920年代，吉伯特組織了一支出色的攝影團隊，並首次刊登一連串附彩圖的探險活動報導。
《國家地理》的圖片品質有目共睹，為了拍到一張好照片，攝影師們往往在偏僻荒涼的地方待上數月至數年，從數百卷底片中挑出一張或幾張刊登在雜誌上，這種「萬中選一」的挑片率遂成為此刊物的品牌象徵。
1960年起，《國家地理》的內容拓展至太空與海底世界，接著更打破傳統，開始報導化學汙染、核能發電、非法野生動物買賣等爭議性話題。不論主題為何，《國家地理》總是由影像引領文字，如同其亮黃色邊框的封面，在讀者心中留下鮮明印象。
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