三百年前測試胃酸的方法，是請人吞下用線綁著的海綿⋯⋯

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世界各地的古早醫學都偏向哲學與玄學，在歐洲流行體液學說，普遍認為當血液、黏液、黃膽汁和黑膽汁這四種體液失衡，就會產生疾病。若要治療疾病，便得想辦法讓四種體液恢復平衡，而他們所提出的手段分別是放血、嘔吐、發汗、拉肚子。

顯然，在這段漫長的歲月裡，人體被視為一個神祕的箱子，沒有人曉得裡頭是如何運作，吃進去的食物又到了哪裡。中古世紀的學者們猜測當食物進入肚子後，會經過「燃燒」的過程，他們覺得食物一定是像火那樣燃燒，才會讓身體獲取能量。

吞進肚子裡的海綿

西元十六世紀，改變歷史的人誕生了。那是人稱「解剖學之父」的維薩里。天生反骨的維薩里是第一個站出來駁斥古老解剖概念的醫師，他清楚地指出肝臟不是四葉、胃和脾臟之間並不存在通道，這些都是延續一千多年的錯誤。維薩里猜測消化從可以絞碎食物的胃開始，再進入小腸，使他成為腸胃道生理病理學的奠基者。

為什麼吃下去的食物會乖乖地從胃移動到小腸，然後進入大腸？是什麼驅動著食物往前走，讓食物不會往回走，或是走錯路呢？

維薩里的學生找到了另一個屬於腸道的祕密。原來，從小腸進入大腸的交接處有個巧妙的活門裝置，能夠阻止食物回流。

接著，解剖學家們陸陸續續找到更多精細構造，像是細小的胰管、膽管等等，但到了這裡我們所看到的只是消化工廠的管路，對於消化工廠是如何運轉仍然一無所知。醫師們愈接近肚子，就發現肚子藏有太多的祕密（見下圖）。

到了十八世紀，有位醫師發現胃裡面藏有酸液，而且更進一步猜測，這些酸溜溜的液體，具有消化固態食物的能力。

你或許會有個疑問，凡是有過嘔吐經驗的人，應該都曉得胃酸的存在，這有什麼了不起呢？的確，知道胃酸的存在並不困難，困難的是要如何證明「胃液會消化食物」。

這位醫師用線綁著海綿，請受試者吞到肚子裡去，讓海綿浸泡在胃液裡，過一陣子再把海綿拉出來，如此就能取到可供實驗的胃液。他將不同種類的食物浸在胃液裡，最後得出了結論，「胃液可以消化肉類，但是對於麵粉似乎就起不了作用。」

我們不知道他到底請了多少人吞海綿，或是吞了多少次海綿，才能收集到足夠做實驗的胃液，經由他們的努力，終於替「胃液」與「消化」畫上了等號。