美國人想廢除英文，《韋氏字典》於是建立「美式英文」

文／潔絲．麥克休；譯／吳宜蓁

編寫字典，就是在「描述語言本來的樣子」和「整理正確與錯誤的用法」之間尋求平衡。其他教材在描述當時的說話方式時，韋伯斯特的書則試圖推行新的說話方式。對今日部分讀者來說，韋伯斯特就像是過時又迂腐的獨裁者，命令人們該如何說話，還立下了許多限制。

他想保存美國的說話方式，讓他們的語言標準化，因為，如果這個語言能夠不再改變，那麼，在這塊不斷擴張的國土上，傳播美式英文將會更容易。雖然，他想保存的說話方式，主要來自受過良好教育的美國人。

韋伯斯特提倡的拼字方式，現在已成為美式英文的特色。像是去掉單字中的字母「u」，將英式的 colour 變成 color；把 mimick 的字尾「k」去掉，變成 mimic；改變單字順序，讓 centre 變成 center。他為 plantation（種植場）、senate（參議院）等字彙所下的定義，為美國社會提供了最基礎的概念。

韋伯斯特的拼字書出版時，有些美國人正在討論是否要徹底廢除英文，一些人主張採用德文或希伯來文，其他人則想發明全新的語言，稱之為「哥倫比亞文」（以哥倫布命名），因為他們渴望擺脫英國的束縛。

這些想法非常不切實際，而此時，韋伯斯特提出了一個折衷方案：設計出新穎且神聖的另一版英文，配合他們新獨立的身分。他反對著重於學習希臘文或拉丁文等古典語言，相反的，他敦促政府建立專注於美國歷史、文學的教育體系。比起學習羅馬帝國的歷史，美國兒童應該要更熟悉自己國家的歷史，而且孩子們應該用自己的語言來學習。韋伯斯特認為，教育是民族情感的基礎，而民族情感，更是美國的存亡關鍵之一。

不引用莎士比亞，改放華盛頓、富蘭克林的字句

第一版《韋氏字典》的與眾不同之處，不僅在於拼字方式新穎、收錄範圍廣泛，還包括其民族精神。這反映出韋伯斯特的信念，他認為美國是一個全新的國度，將成為世界的典範。

因此，其他英文字典常以威廉．莎士比亞（William Shakespeare）為例，韋伯斯特則引用華盛頓、富蘭克林，和美國文學之父華盛頓．歐文（Washington Irving）的字句，將他們提升到文學的地位。

在序言中，他重申了自己對美國的奉獻精神，表示編寫美國字典這項任務，不只重要，更是必要，因為他必須維護美國人的身分認同。這本字典的序言，就像美國憲法、《美國獨立宣言》，或其他愛國著作的序言一樣簡單。他寫道：

美國，在歷史上前所未有的全新環境下開始存在。這些聯邦，始於文明、學習、科學、自由政府的憲法，以及上帝給人類最好的禮物──基督教。

現在，我們的人口已與英格蘭相當，在藝術和科學方面，我們的公民和世上最有見識的人相比，也毫不落後。在某些方面，沒有人優於我們，而我們的語言，在未來兩個世紀內，在這個國家中將有越來越多人使用，比地球上任何語言都來得多。

對於一個僅有五十幾年歷史的國家來說，這是個很強烈的聲明。韋伯斯特是改寫美國歷史的思想家之一，他透過這些充滿榮耀的字句，塑造了美國人的民族精神。

在美國早期歷史上，有許多事蹟值得美國人歡呼，例如，美國是最早建立、也最長久的民主共和國之一。但是，如果聲稱早期美國人始於文明、學習、科學，就是在捏造歷史了，因為美國最初是農業社會，開創美國的是風險投資者、清教徒、契約勞工和奴隸。

然而，這種誇耀自己國家、認為自己最棒的敘事方式，成功激勵了早期美國人，以致這樣的想法在美式文化中根深柢固，只要打開電視，就能聽到政客們把美國稱為其他國家的榜樣，即使當時美國應感到羞恥。

宗教色彩濃厚

《韋氏字典》能在歷史上歷久不衰的原因，民族主義情緒只是其中之一。第二次大覺醒流行時，《韋氏字典》剛出版，福音派㉔讚嘆韋伯斯特的書簡直就是天賜之物。韋伯斯特在序言中，將基督教稱為「上帝給人類最好的禮物」，但他並沒有就此打住，反倒讓宗教色彩蔓延在每一個詞彙之中。

在「愛」這個詞條中，上帝一詞就出現了五次，還包括例句：「我們愛上帝勝於一切。」他把「自然」定義為「包含上帝創造的一切」，又將「奉獻」定義為「臣服於對上帝的愛」。

大眾對宗教的熱情，助長了這本字典的銷量。時至今日，一些保守的基督徒仍宣稱這本字典是基督教文本，他們使用韋伯斯特的拼字書和字典，來教育自己的孩子。一間聖經公會甚至將所有內容數位化，並放到網路上。

《韋氏字典》的編輯索科洛夫斯基告訴我，雖然一八二八年版的《韋氏字典》已經絕版，但讓孩子在家自學的基督徒，還是很常詢問是否會重印。

《韋氏字典》鞏固了基督教和美國語言之間的關係，將聖經中的故事和說話方式，編織成語言的基礎。這種說話方式，一直存活於美國，但在大多數歐洲國家中，已經逐漸消失。例如，在法國的政治演講中，幾乎沒有人會提到上帝，但是，在美國，只有當演講者說到「天佑美國」時，演講才算結束。

韋伯斯特並不是唯一一個將上帝、國家，和語言緊密連結在一起的人，但在某種程度上，他仍將這種說話方式標準化，讓這種使用方式更普遍。即使在今天，官員仍堅持使有宗教意味的字句，相較之下，實在很難想像在其他西方國家，政府官員會經常引用「天意」一詞，或呼籲大眾共同禱告。

註釋
⑩又稱昭昭天命，十九世紀美國興起的一種信念，認為美國被賦予向西擴張、橫跨北美洲大陸的天命，且不可違逆此命運。
㉑蘇格蘭蓋爾語，也被稱為高地蓋爾語或高地蘇格蘭語。
㉒主張白人比其他種族優越，且應該統治眾人。
㉓為保護本國產業，而對進口產品制訂較高關稅、限定進口配額等經濟政策。
㉔基督新教的一個新興派別。

※ 本文摘自《改變世界文化的13本書》，原篇名為〈寄生上流的墊腳石，讀了你就能翻身──藍皮拼字書、《韋氏字典》〉，立即前往試讀►►►