白馬王子終於出現，但他卻不知道我是誰～

文／茱莉亞．昆恩；譯／黃亦安

LADY WHISTLEDOWN’S SOCIETY PAPERS
柏捷頓家當真是個舉世無雙的家族。
倫敦之內，無人不知這八名子嗣的容貌都是一個模子刻出來的，也無人不曉他們的名字是按著字母順序來取：安東尼（Anthony）、班尼迪特（Benedict）、柯林（Colin）、達芙妮（Daphne）、艾洛伊絲（Eloise）、弗蘭雀絲卡（Francesca）、葛雷里（Gregory）與海辛絲（Hyacinth）。
這不禁令人好奇，已故子爵與（還活得好好的）子爵夫人如果有誕下第九名子嗣的話，會取什麼名字？難不成叫伊莫珍（Imogen）？伊尼戈（Inigo）？
或許生到第八個就打住，是個好主意。

《威索頓夫人的韻事報》2 JUNE 1815

班尼迪特．柏捷頓在八個手足中排行第二，但有時他覺得自己彷彿有上百個兄弟姊妹。

他母親堅持舉辦的這場舞會本該是扮裝出席，班尼迪特也盡責地戴上一只純黑半臉面具，但所有賓客都知道他的真實身分，或該說幾乎能猜到他是誰。

「你是柏捷頓家的人！」看到他的人都會兩手一拍，喜滋滋地喊道。

「你一定姓柏捷頓！」

「柏捷頓家的！我到哪兒都認得出來柏捷頓家的人！」

班尼迪特是柏捷頓家的人沒錯，儘管他從未動過想當別家孩子的念頭，有時他仍希望別人不要只看見他的姓氏，而是多認識他這個人。

就在此時，一位扮成牧羊少女、但看不出年紀的女子朝他姍姍走來。

「你是柏捷頓家的！」她發出高亢的聲音：「我到哪兒都認得出來那頭栗色頭髮！你是哪一個？先別說，讓我猜猜。你不是子爵，因為我剛剛才看到他。你一定是柏捷頓二號或三號。」

班尼迪特冷冷地注視著她。

「哪一個呀？二號還是三號？」

「二。」他咬牙說道。

她兩手一拍，開心嚷嚷：「我就知道！噢，我一定要找到波夏（Portia）。我跟她說你就是柏捷頓二號……」

我是班尼迪特。他幾乎要開口咆哮。

「……但她說你才不是，你是比較小的那個，可是我……」

班尼迪特突然間覺得非走開不可。如果再不離開，他就會動手殺了這個蠢女人，但現場有這麼多目擊者，他可不覺得自己能逃過謀殺的下場。

「不好意思。」他語氣平穩地說：「那邊有個我必須去打招呼的人。」

他撒謊了，但他壓根兒不在乎。

他向眼前明顯超齡的牧羊少女草率頷首致意，徑直朝宴會廳的側門走去，急著想逃離人群，躲進哥哥的書房享受片刻天賜的寧靜，或許還可以來杯上好的白蘭地。

「班尼迪特！」

可惡，他差點就能成功逃走了。他抬眼看著母親加快腳步走來，穿著一身伊莉莎白時代的裝扮。他猜她是想打扮成莎士比亞某齣戲裡的角色，但他絞盡腦汁都想不出究竟是誰。

「有什麼我能效勞的嗎，母親？」他問道：「但別叫我去跟荷米恩．史麥史密（Hermione Smythe-Smith）跳舞。上次跳完，我差點沒了三根腳趾。」

「我才不是要你做那種事。」薇莉（Violet）快速答道：「我是要你去和普露丹絲．費瑟林頓（Prudence Featherington）跳舞。」

「發發慈悲吧，母親。」他哀號：「那更糟糕。」

「我又不是要你娶那姑娘。」她說：「只是要你跟她跳舞。」

班尼迪特忍下一聲悲歎。普露丹絲．費瑟林頓雖然人不錯，腦袋卻十分不靈光，笑聲也刺耳得很，他甚至親眼見過有人聽了之後摀著耳朵落荒而逃。

「這樣好了。」他開始哄母親：「如果妳看住普露丹絲，不讓她過來，我就跟潘妮洛普．費瑟林頓（Penelope Featherington）跳舞。」

「那樣也行。」他母親滿意地點頭答道，令班尼迪特油然生出一股不祥的預感，懷疑他母親根本從頭到尾就是打算要他和潘妮洛普跳舞。

「她就在擺檸檬水的桌子旁邊。」薇莉說：「竟然打扮成愛爾蘭矮妖，真可憐。她穿綠色是很好看，但下次她們去找裁縫師的時候，一定要有人控制一下她母親。我想不出來比那更慘不忍睹的裝扮了。」

「那妳大概還沒看到那隻人魚。」班尼迪特喃喃道。

她輕輕打了他手臂一下，「不許嘲笑客人。」

「但是他們有太多可笑之處了。」

她警告地瞅他一眼，說：「我要去找你妹妹了。」

「哪一個？」

「還沒結婚的。」薇莉口無遮攔地說：「雖然圭爾夫子爵對那位蘇格蘭女孩有興趣，但他們還沒訂婚。」

班尼迪特默默祝圭爾夫好運。這可憐的男子會很需要運氣。

「也謝謝你跟潘妮洛普跳舞。」薇莉意有所指地說。

他回以略帶譏諷的微笑。兩人都心知肚明，她說這些話意在提醒，而非道謝。

班尼迪特雙手抱胸，擺出有些冷峻的姿勢，看著母親走開。他深吸一口氣，轉身朝放著檸檬水的桌子走去。

他非常愛他的母親，但遇到和孩子社交生活有關的事情，她就會開始指手畫腳。如果說有什麼事比班尼迪特的單身狀態更讓她著惱的，那就是看到沒人邀舞、悶悶不樂的年輕女孩了。因此，班尼迪特花了很多時間在舞池裡，和母親想要他娶進門的女孩共舞，但更多時候，他的舞伴是那些被忽略的壁花女孩。

不過若要二選一，他寧願選擇跟後者跳舞。受歡迎的女孩通常都頗為膚淺，而且老實說，還有點笨。

他母親總對潘妮洛普．費瑟林頓懷有特別的好感。

班尼迪特皺眉思考，這已經是她第三年社交季了吧？一定是第三年。結果到現在結婚對象仍是沒個影。唉，好吧，他不如還是去履行他的職責。說到底，潘妮洛普是個不錯的女孩，頭腦還算靈光，個性也還行，總有一天她會找到丈夫的。當然不會是他本人啦，真要老實說，也不會是他認識的任何一個人，不過她一定會找到某個對象的。

班尼迪特嘆了口氣，邁步走向桌子。他幾乎能在口中嘗到那杯渴望已久、滑順醇美的白蘭地，但一杯檸檬汁應該也能讓他撐上幾分鐘才是。

「費瑟林頓小姐！」他出聲喊道，在三位費瑟林頓小姐同時轉過頭來時，努力讓自己不要打冷顫。他臉上掛著硬擠出來的虛弱微笑，補充道：「呃，我是說，潘妮洛普。」

三公尺外，潘妮洛普對他綻出大大的笑容，班尼迪特這才想起，他確實挺喜歡潘妮洛普．費瑟林頓。但話說回來，若她沒老是跟這幾位不討人喜歡的姊妹待在一起──她們不費吹灰之力就能讓一名成年男子恨不得搭上船逃往澳洲──她也不至於這麼讓人覺得出淤泥而不染。

就在他準備走上前時，一陣低語在身後如漣漪擴散開來。班尼迪特知道自己應該要繼續往前走，盡快完成這樁差事，但老天在上，他的好奇心占了上風，讓他轉過身去。

然後發現自己正看著一位他這輩子見過最動人心魄的女子。

他甚至看不出她的容貌美麗與否。她的頭髮是平淡無奇的深金色，戴得牢實的面具讓他甚至連一半的臉都看不到。

但她身上有某種氣質，令他看出了神，無法自拔。那是她的微笑，她雙眼的輪廓，她環顧整個宴會廳時的神態，彷彿這輩子沒見過如此光輝氣派的場面，彷彿眼前這幫上流社會分子，並不是一群穿著滑稽的傻蛋。

她的美，是由內而外煥發出來的。

她整個人閃動著熠熠光芒，耀眼絕倫。

她是如此光彩奪目，而班尼迪特驚覺，這是因為她看起來該死的快樂。為身在此處感到快樂，為身為自己感到快樂。

班尼迪特幾乎想不起來這種快樂是什麼感覺了。他確實過著不錯、甚至可以說是美妙的生活。他有七個很棒的兄弟姊妹、慈愛的母親，以及一大群朋友。但這名女子──

她知道什麼是喜悅。

班尼迪特非認識她不可。

他已經將潘妮洛普拋在腦後，在人群中推擠向前，來到離她只有幾步之遙的位置。有三位紳士已經早一步抵達，正對她不停阿諛奉承、讚美連連。班尼迪特饒富興味地觀察──她對花言巧語的反應和他認識的任何一名女子都不一樣。

她沒有忸怩作態，也沒有表現出受到恭維是理所當然的樣子。她也沒有羞怯靦腆，沒有吃吃竊笑，沒有刻意擺出淘氣姿態，或譏嘲相對，或做出任何女性預期中的反應。

她只是面帶微笑，而且是喜上眉梢的笑容。讚美本來就是要讓聽者感到高興，但他從未見過任何女性表現出如此純粹、毫無做作的喜悅。

他踏上前，想要將這份喜悅占為己有。

「各位紳士，不好意思，這位女士已經答應和我跳這支舞了。」他扯謊道。

透過那張面具上有點過大的眼孔，他看見她睜圓了雙眼，接著好像覺得很有趣似地，眼角浮現了笑紋。

他朝她伸出手，發出無聲的挑戰，看她會不會戳破這個謊言。

但她只是綻開燦爛的笑容，穿透了他的軀殼，直達他的靈魂。她將手覆上他的手。直到這一刻，班尼迪特才發現自己一直屏著呼吸。

「能與妳跳一支華爾滋嗎？」踏進舞池時，班尼迪特輕聲說道。

她搖了搖頭，「我不跳舞的。」

「妳在說笑吧。」

「恐怕不是。事實上……」她傾向前，臉上閃過一抹微笑，「我不知道該怎麼跳。」

他露出驚訝的表情。她走動的姿態散發著天生的優雅，更何況有哪位上流淑女到了這年紀還沒學過跳舞？

「那只剩下一個選擇了。」他輕聲說：「我來教妳。」

她睜大眼睛，微啟雙唇，發出驚奇的笑聲。

「怎麼了？」他問，試著讓語氣保持嚴肅：「很好笑嗎？」

她又咧嘴一笑，那是學生時期的同窗老友才會露出的笑容，而非初次踏入社交界的女子。她笑靨滿面地說：「就算是我，也知道沒人在舞會上教人跳舞。」

「這是什麼意思？」班尼迪特低聲回道：「就算是妳？」

她沒有回答。

「那我該好好利用這個優勢。」他說：「強迫妳聽我的話。」

「強迫我？」

但她是笑著反問，因此他知道自己沒有冒犯到她，便說：「如果我讓這令人難過的事情持續下去，那就太不紳士了。」

「令人難過？」

他聳聳肩，「一位美麗的淑女居然不會跳舞，簡直有違天理。」

「如果我允許你教我⋯⋯」

「妳會允許我教你的。」

「如果我允許你教我，要在哪裡上課呢？」

班尼迪特揚起下顎，掃視整個宴會廳。要越過她的頭頂看向人群並不難。擁有一八五公分身高的他，是整場最高大的男性之一。

「我們應該去陽臺。」他終於說道。

「陽臺？」她複述：「那不會有很多人嗎？畢竟今晚很暖和。」

他俯身向前，「私人陽臺就不會有人了。」

「私人陽臺？」她帶著笑意說：「請你倒是告訴我，你怎麼知道私人陽臺在哪裡？」

班尼迪特震驚地看著她。難道她真的不知道他是誰？並不是說他有多自視甚高，認為整個倫敦都該知道他的身分，只不過他的姓氏可是柏捷頓，一旦看過這家的人，通常便能認出另一個成員來。這個城市的居民都見過這位或那位柏捷頓，班尼迪特通常走到哪裡都能被認出來，儘管別人只當他是「柏捷頓二號」──他哀傷地想。

「你沒回答我的問題。」他的神祕女士提醒他。

「私人陽臺嗎？」班尼迪特執起她的手，在精緻的絲質手套上落下一吻，「這麼說好了，我自有辦法。」

她看起來猶豫不決，因此他牽過她的手指，將她拉近一點──僅僅幾公分，卻彷彿只餘下一個親吻的距離。

「來吧。」他說：「和我跳舞。」

她走近一步。班尼迪特知道，他的人生已經就此改變。

※ 本文摘自 《柏捷頓家族系列Ⅲ：紳士的邀約【增訂版】》，原篇名為〈Chapter 2〉，立即前往試讀►►►