十年磨一劍：電子紙如何顛覆全球閱讀市場！

文／何壽川

E Ink

一九九七年左右，我第一次接觸 E Ink。那時候我們透過時代基金會（EPOCH）成為 MIT「產業顧問計畫」（Liaison Program）的合作對象。最初這個計畫不收費，後來因為 MIT 表示旅行成本上升，才開始收費。我們是臺灣少數幾家參與這項計畫的公司之一。

那時我們每年都會去麻省理工學院，參觀超過160個實驗室的研究項目。

不論是材料、電子、物理，只要我們有問題，都可以向他們請教。這是一個雙向的學習平台——你愈懂，愈能問對問題，得到的也愈多；反之則容易浪費資源。

其中比較著名的是媒體實驗室（Media Lab），在還沒有 email 的年代就開始發展數位技術的實驗室。

我去媒體實驗室參觀的時候，每個團隊都自己講解。有一位化工系材料科學教授聽說我們在臺灣做 TFT，馬上來問我：「你願不願意和我們合作？」

這位教授叫約瑟夫．賈克森（Joseph Jacobson），一個非常虔誠的猶太教授。每個星期五回特拉維夫、週末打坐，星期一再飛回波士頓。賈克森說他剛從 MIT 延伸出來成立一家公司叫 E Ink，給我們看他的電子紙技術。

他所展示的電子紙結構，不需要彩色濾光片、背光、液晶三大元件，只剩下 TFT 做為訊息的輸入系統。
　
膠囊技術是電子紙的核心。每一個微膠囊裡包含正負荷電，黑白兩色的球體。透過改變電場極性，讓黑白球或是浮到表面或是沈到膠囊底部，從而顯示不同的圖案或文字。這樣的顯示不需要背光，依靠環境光的反射就能清晰閱讀，並且在畫面不改變的時候幾乎不耗電。這是電子紙特有的「雙穩態」（bi-stable）特徵。

我當時立刻意識到，這種技術省了背光、液晶、彩色濾光片，顯然是一種非常具有競爭力的顯示方式。

不過，一方面覺得這不是我們熟悉的顯示器，一方面又覺得我們也有過類似的應用。我們做紙的時候，也會用到微膠囊技術，像在自動複寫紙上使用多種不同顏色的油墨微膠囊，寫下去會釋出紅色、藍色等等。當然，電子紙的技術要比較複雜得很多。

我問他未來的計畫，他說要做成閱讀器（e-Reader），需要提供 TFT 顯示器做為訊息的輸入系統，但是當時沒人理他。

我告訴他：「我們義無反顧地支持你。你如果願意合作，我來提供面板試用。」後來我甚至幫他們重新開新的光罩、處理許多技術細節。他也購買了我們的 TFT 面板，雖然數量不大，但對我們來說仍是一筆生意。於是他們就開始與元太建立起非常密切的合作關係。

合作⼗年後

我們合作了十年。那十年間，除了飛利浦，還有日本凸版及大日本印刷加入。

但是到二〇〇七年金融危機期間，E Ink 資金鏈斷裂，募資失敗，只能宣布破產。

事實上，在這之前，荷蘭的飛利浦就已經先撤出了。他們曾經是 E Ink 的主要投資者。投資多年，根據飛利浦內部的投資規則，如果十年未見成果就得放棄。飛利浦問元太要不要接手。

我回答：「你不能走啊，不能就這樣賣給我。」但他們表示投資制度有明確規定，只能退出。我們於是在二○○五年接下飛利浦部門。

E Ink 的經營團隊是哈佛高材生，教人如何投資及創業管理的專家，MIT 教授們又提供了獨一無二的技術支援，沒想到竟然經營十年後仍走向失敗，令人驚訝。事後他說當時所有能嘗試的都做過了，可惜還是不行。

當時我們面對的最大競爭對手聽說是德國的默克集團。他們之所以關心這項技術，前面說過，是因為在液晶這個 TFT 的關鍵材料之一裡，有一條「螺旋旋轉曲線」專利屬於他們。

默克這家大製藥廠，財力雄厚，最不缺的就是錢。我們需要籌資，默克完全不需要。但他們參與投標的時候，由於看到 E Ink 創立十年來沒有什麼成果，對出價的態度也偏保守，下標金額打了一個折扣。

相比之下，我們對 E Ink 這家公司從開發初期就參與其中，深知其中的利害與痛點，因此投出的金額是合理且公允的，所以底價就是原 E Ink 的投資成本。最終，我們得標。

接著問題來了。我告訴對方：「我們得標後才會安排融資。」他們也同意，給了半年時間讓我們募資。

沒想到在這半年間，發生了戲劇性的轉折。Kindle 大賣了。

※ 本文摘自 《循環在有無之間》，原篇名為〈E Ink〉，立即前往試讀►►►