賴和：啊！時代的進步，與人民的幸福，原來是兩回事
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「在優勝者的地位，本來有任意凌辱壓迫劣敗者的權柄。所以他們不敢把這沒出處的威權，輕輕放棄，也就忠實地行使起來。可不知道那就是培養反抗心的源泉，導發反抗力的火戰。」──《賴和先生全集》
1925 年 10 月，製糖會社社員協同日警，前往彰化二林的農園，欲強行採收甘蔗，蔗農抗議，警方竟拔刀相向，農民長期飽受欺壓而積累的憤怒一觸即發，警民爆發衝突，史稱「二林事件」。警方隨後大動作逮捕近百人，並施以殘酷刑求。賴和聽聞此事，立即以詩作〈覺悟下的犧牲〉表達對農民的支持，並痛斥殖民者與資本家的蠻橫：
使我們汗有所流
使我們血有處滴
這就是──強者們
慈善同情的發露
憐憫惠賜的恩澤！
台灣魯迅，批判不義
賴和常說：「咱愛改救奴隸的奴隸。」在日本殖民時期，臺灣人民皆為奴，但相較地主老闆，工農階級更身陷痛苦深淵，是「奴隸中的奴隸」。因此，他參與臺灣議會請願運動，爭取台灣人民自治權；也擔任台灣文化協會理事，四處演講，啓蒙大眾。他因政治迫害曾二度入獄，始終不改其衷。「奮起！須奮起！」是賴和用來鼓舞群眾的口號，也是他一生的親身實踐，如同〈吾人〉一詩所寫：
鬱鬱居常恐負名.祇緣羞作馬牛生。
世間未許權存在.勇士當為義鬥爭。
一體有情何貴賤.大千皆佛不聞聲。
靈苗尚自無均等.又敢依違頌太平。
但願天下無疾病，不懼餓死老醫生
1914 年，賴和從臺灣總督府醫學校畢業，二年後在家鄉建造了「賴和醫院」，開始行醫。賴和為人親切質樸，常免費為貧戶治病，甚至補貼昂貴藥材，加上醫術超群，「和仔仙」、「彰化媽祖」的稱號不脛而走。不同於醫生的既有形象，夏天時，賴和總是穿著白色的短衣短褲便出門看診，同為議會請願運動夥伴、林獻堂秘書葉榮鐘曾笑言：「若不是出門腋下總夾著一只往診皮包做標誌，連他是醫生都無有人敢相信。」