宋元時期中外貿易頻繁，1271年，威尼斯商人馬可波羅（Marco Polo）隨父親前往中國，期間，馬可波羅學習蒙古文、漢語、西藏各種語言文字，還在朝廷任官長達17年，元世祖十分喜愛他，世祖晚年時，他屢屢請求回國，但請求皆被駁回。直至1290年，馬可波羅一家以護送科克清公主下嫁波斯王為名義，終於得以返國。
回國後不久，威尼斯和熱內亞發生戰爭，馬可波羅為家鄉而戰，擔任海軍司令官，不幸被俘虜，於1298年9月7日入獄，隔年被釋放。他在獄中結識了著名的義大利小說家魯斯蒂謙（Rustichello da Pisa），馬可波羅時常向魯斯蒂謙談起他在中國的種種經歷，魯斯蒂謙遂動筆寫下來，兩人合作完成著名的《馬可波羅行紀》（The travel of Marco Polo，又譯馬可波羅遊記、東方見聞錄），於1300年出版。
魯斯蒂謙最初是用法國南部方言普羅旺斯語寫成此書，出版後很快被翻譯成各種歐洲語言，流行程度之快，對當時尚無印刷術的歐洲出版業來說，十分驚人。
《馬可波羅行紀》一書共有四卷，第一卷敘述在前往中國的路上所經過的中東和中亞，第二卷敘述中國和忽必烈，第三卷敘述東方的沿海地區：日本、印度、斯里蘭卡、東南亞，以及非洲東岸。最後，第四卷記敘最近在蒙古和俄國等國之間的戰爭。
另外，書中也記載了元初的政事、戰爭、宮廷秘聞、節日、游獵等等，尤其詳細記述了元代大都的經濟文化和風情風俗，以及西安、南京、鎮江、揚州、蘇州、杭州等各大城市和商埠的繁榮景況。
不過，馬可波羅究竟是否真的去過中國，始終是考古學家們爭議的焦點。義大利那不勒斯大學考古學教授佩特雷拉便認為，馬可波羅其實從來沒到過中國，他只是將自己從波斯商人那裡聽來的中國、日本和蒙古旅行經驗，東拼西湊當成自己的東方遊記。不論如何，《馬可波羅行紀》的出版，的確促進了當時中西貿易與文化層面更頻繁的交流。
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