【GENE思書軒】壽命與老化的生物學之謎

生、老、病、死是人生四大苦，可是卻是人生必經過程。但誰不想健康強壯、長命百歲呢？除了少數真的活得很痛苦的人例外吧？

古代的帝王，可能真的過得比平民百姓爽太多了，所以他們無法想要長生不老，尤其是首任皇帝秦始皇，只是他萬沒想到，死後屍體還被放到腐爛發臭，功業沒幾年就全灰飛煙滅，幾乎完全絕後。

不要說什麼科技造成了環境污染，讓人活得又不健康又短命，一百年前我們的曾祖父母輩，出生時平均只能活到三四十歲，其中好些人一出生沒多久就回去見閻王了，即使能長到斷奶，也還有一堆傳染病等著。可是在過去兩百年裡，人類的壽命增加速度逐漸接近每小時 15 分鐘！我們人類除了壽命大幅躍升，我們養的寵物也是，流浪貓狗可能只有平均三、四年的壽命，可是在家裡當小霸王的，活上十幾歲一般都不是問題。

我們現代人動不動就活到七八十歲 ，老到有很多機會得癌症和心血管疾病，還有失智了，都還能苟延殘喘好一陣子。我們不僅能愈活愈老，而且也和天擇相違背，愈生愈少。高齡化和少子化已經不是未來的問題，是現在就已經要面對的問題，而台灣還是全球最嚴重的國家，可是從來沒有任何政客想要好好面對過，頂多應付一下推出用屁股想都知道不會成功的政策來敷衍了事。

英國米爾頓‧凱因斯市公開大學的生態學教授強納森‧席佛頓（Jonathan Silvertown），繼好書《種子哪裡來？》（An Orchard Invisible）後，推出了另一本好書《為什麼人類比老鼠長壽，卻比弓頭鯨短命？：解開壽命與老化之謎》（The long and the short of it: the science of life span and aging），從死亡、壽命、老化、遺傳、天擇、機制等數個面向切入，縮濃了千年來，有識之士對壽命這玩意兒，還有最近在老化的科學研究進展。原文書名《The long and the short of it》，原本是個英文成語，意思是精簡扼要。

讀完了《為什麼人類比老鼠長壽，卻比弓頭鯨短命？》，你不會長生不老。但你會發生，原來生物的壽命也千變萬化，從朝生暮死的蜉蝣，到幾千年的杉樹都有。為什麼，同樣是生物，壽命卻天差地遠？為何沒有動物演化出長生不死？

不過，如果是由生物學家，而非一般人來思考這問題，其實生物學家會想要瞭解的是，活到超過生育年齡的意義是啥？席佛頓在了《為什麼人類比老鼠長壽，卻比弓頭鯨短命？》指出，對於體積愈龐大的動物來說，愈需要控制細胞的分裂，也愈能夠修復 DNA 的損傷以免產生癌症，因為大型動物有多小型動物多太多的細胞，出錯的機會也成千上萬倍。

體型愈大的動物活得也愈久，有可能是因為修復能力較佳，也有可能是因為新陳代謝較慢，自由基產生得較少。可是生物學，最討厭之處在於，凡事都有例外，我們上課時一再要強調有些法則是「一般上來說」的，例如有記錄以來最長壽的動物並非弓頭鯨，也非烏龜，而是一隻活了超過五百年的蛤！活得久到可以成修練成精了！而且，體型小的裸鼠，就比牠們體型較大的囓齒動物新戚多活了十幾年吧！