當年紓困AIG前夕，柏南克告訴自己：我還來得及煞車……

文／班．柏南克（Ben S. Bernanke）　譯／顧淑馨、劉道捷、陳重亨

時間是二○○八年九月十六日，星期二，晚上八點。我精疲力盡，心智與感情都已枯竭，可是我坐不住。在聯邦準備理事會所在的艾寇斯大樓裡（Eccles Building），從我辦公室的窗戶望出去，可以看到憲法大道上往來的車燈，還有排列在國家廣場上美洲榆樹的模糊樹影。這時，還有數十名職員尚未下班，可是緊接我門外的走道上寂靜無聲，空蕩蕩的。我們的傳播組組長、也是我的幕僚長蜜雪兒．史密斯（Michelle Smith）安靜地坐著，辦公室裡除了我，只剩她一人。她正等著我開口說話。

四小時前，財政部長漢克．鮑爾森（Hank Paulson）與我在白宮無窗的羅斯福廳，並肩坐在棕色皮椅上，那裡距橢圓形總統辦公室僅數步之遙。廳內有個壁爐上掛著老羅斯福總統當莽騎兵的畫像，他正騎在前腿躍起的駿馬上。在閃閃發亮的原木桌對面，面向著鮑爾森和我的，是白宮的主人，悶悶不樂的小布希總統（George W. Bush），他旁邊是副總統迪克．錢尼（Dick Cheney），接著依序是總統的顧問、鮑爾森的資深助理、其他金融監理機關的代表，他們坐滿了會議桌旁的另外十二張座椅。

通常總統開會喜歡保持輕鬆的氣氛，以俏皮話或是無傷大雅地戲弄親近的顧問作為開場。那天下午則不然，他開口就問：「我們怎會落到這步田地？」

總統是明知故問。一年多以來，我們一直在對抗一場失控的金融危機。三月，聯準會融資三百億美元，協助摩根大通集團（JPMorgan Chase）解救華爾街投資銀行貝爾斯登（Bear Stearns）免於倒閉。九月初，小布希政府接管了房利美（Fannie Mae）和房地美（Freddie Mac），以免這兩家公司破產，美國約有一半的房屋抵押貸款出自它們。就在此刻開會的前一天，凌晨一點四十五分，美國第四大投資銀行雷曼兄弟，在鮑爾森與紐約聯邦準備銀行總裁提姆．蓋特納（Tim Geithner）的主導下，極力尋求合併夥伴未果，已經聲請破產。

而我當時正向總統說明，聯準會為何計畫融資八百五十億美元，給全球最大的保險公司「美國國際集團」（American International Group, AIG）。該公司運用奇特的金融工具，為次級房貸擔保的證券提供保險，輕率地冒險投機。到如今，次級房貸的違約率打破以往紀錄，投保過那種保險的金融公司和其他AIG的交易對象，均要求它理賠。要是沒有這筆現金，AIG 不出幾天，也許不要幾小時，就會破產。我向總統表示，我們的動機不是要協助 AIG、其員工或股東。而是我們認為，整個金融體系，更重要的是美國經濟，恐怕會承受不住AIG破產。

市場對雷曼倒閉的反應，已經陷入完全的恐慌之中，其嚴重程度是經濟大蕭條以來前所未見。周一道瓊工業指數暴跌五○四點，是二○○一年九月十七日以來最大單日跌幅，那一天是九一一恐怖攻擊後的第一個交易日，而這一波賣壓已擴散到全球的市場。由於金融機構喪失信心，銀行間的拆款利率向上狂飆。禍不單行的是，我們陸續接獲報告，自從某大基金因雷曼倒閉而虧損累累後，其大小投資者都陸續把現金撤出貨幣市場共同基金。

每個人都知道，在總統大選年去救 AIG 將會產生嚴重的政治後果。總統所屬的政黨，才剛在兩周前的二○○八年全國代表大會政綱中斷然宣布：「本黨不支持政府紓困民營機構。」而且聯準會提議的介入行動，將違反一個基本原則，即企業應遵循市場紀律，政府不應庇護企業因本身錯誤造成的後果。然而我知道，以當前金融情勢如此混亂，若 AIG 違約，情況將會糟糕到難以想像的地步──對美國和全球各經濟體，將造成無法預知，但必然是大災難的後果。

資產超過一兆美元的 AIG，規模比雷曼大 50％以上。其營運遍及一百三十多國，在全球共有七千四百萬個人和企業客戶。它對十八萬家小型企業和其他法人實體提供商業保險，這些機構僱用員工一億六百萬人，相當於美國三分之二的勞工。AIG 的保險產品保護著地方政府、退休基金、及四○一（k）退休福利計畫參與者。AIG 若是倒閉，將會引發美國和國外更多的金融巨人倒下。

總統表情嚴肅地認真聆聽。鮑爾森當天稍早已警示過他，對 AIG 的行動可能勢在必行，他也知道我們的選項極其有限。無民間投資者有興趣買下 AIG 或借錢給它。而小布希政府沒有錢，也沒有去救它的權限。可是 AIG的許多關係企業若有足夠的價值，可做為融資的抵押品，聯準會就能借錢給它，使它繼續營運下去。

如同他在此次金融危機期間一貫的回應，小布希重申他信任鮑爾森和我的判斷。他說，我們應該採取必要的行動，他也會盡可能地扛起政治責任。我感謝他的信任，更感謝他肯不顧對個人和政黨可能的政治後果，去做對的事情。獲得總統的支持十分重要。另一方面，總統基本上是在告訴鮑爾森和我，美國和全球各經濟體的命運掌握在我們倆手中。

我們接下來的會議，則是當晚六點半在國會大廈，應對起來更加棘手。鮑爾森、我及國會領袖們，擠在一間狹小的會議室裡。眾議院議長南希．裴洛西（Nancy Pelosi）無法參加這次匆忙安排的集會，不過參議院多數黨領袖哈利．雷德（Harry Reid）和眾院少數黨領袖約翰．博納（John Boehner）都在場，另外還有參院銀行委員會主席克里斯．達德（Chris Dodd）、眾院金融服務委員會主席巴尼．法蘭克（Barney Frank）、及其他數人。

鮑爾森和我再次解釋 AIG 的情況，和我們提議的因應方案。我們被各種問題圍攻。國會議員們問到，聯準會是否有借錢給保險公司的權限。一般情況，聯準會只獲准融資給銀行和儲蓄機構。我說明《聯邦準備法》（Federal Reserve Act）一項針對大蕭條時代的條文：第十三條第三款，賦予我們在「特殊與緊急狀況」下，可以借錢給任何個人、合夥公司或股份公司。議員們想要了解讓 AIG 倒閉的後果，和融資後的償還方法。我們竭盡所能地答覆：「是，我們認為這個步驟確屬必要。」「不，我們無法做出保證。」

隨著問題漸漸減少，我望過去，看到雷德參議員疲憊地用雙手搓著臉。最後他終於開口。他說：「主席、部長，謝謝你們今晚來到這裡，告訴我們這些，並回答問題。這對我們很有幫助。雖然你們聽到一些評語和反應，但請不要把任何人在此說的任何話，誤認為代表國會對此行動的認可。我要說得非常清楚，這是你們的決定和你們的責任。」