【讀者舉手】中國與歐洲曾有的另一種可能：《最後的使團》
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文／羅馬薩滿
《最後的使團》全書始於西元1794年，當時乾隆皇帝對清帝國的統治即將邁入第六十年，而一支荷蘭使團正在廣州集結，他們期待能在隔年拜訪北京，祝賀皇帝長年成功又穩定的執政。在這一刻，沒有人能料到他們將是鴉片戰爭前，最後一支拜訪北京、面見中國皇帝的歐洲使團。
有執念的人們
我的恩師之一的史景遷（Jonathan Spence）曾說，有執念的人是最有趣的人。本書就充斥這樣的人。
在開書之前，我完全沒有想到寫出《決戰熱蘭遮》、《火藥時代》的歐陽泰（Tonio Andrade）這次竟然為讀者帶來如此趣味的作品。這本《最後的使團》讀起來與前兩本書截然不同，當嘗試從軍事科技解讀東西差異時，歐陽泰顯得嚴肅拘謹；但《最後的使團》卻呈現出輕鬆有趣的風格，這完全要歸功於荷蘭使團中那些「有執念的人」。
正使「得勝」（Issac Titsingh）是荷蘭東印度公司的高階人員，曾代表公司面見江戶幕府的德川將軍，為人持重，以公司指令為優先，但也時常呈現出優柔寡斷的面貌；副使「范罷覽」（Andreas Everardus van Braam Houckgeest）是個不折不扣的「中國迷」，八面玲瓏的他向來討人喜歡，更一度擔任廣州商館的館長，但其經營能力卻飽受上司懷疑；而年輕的小德經（Chrétien-Louis-Joseph de Guignes）來自法國，在使團中擔任翻譯，未來他將成為首屈一指的漢學家，但在1795年的這趟旅程中，他還只是個愛抱怨的年輕人。
這三位主角中最有趣的莫過於小德經，他的筆鋒常帶酸意。當得勝與范罷覽被迫在寒風中起床參加宴會，而小德經可以繼續休息，他很高興「以補眠的方式過中華帝國的新年」；聽到中國官員以傳統詞彙「入雲」形容大庾嶺的高聳，他將這座中國明山與巴黎附近矮小的Mont-Valérien 相比，恥笑那不過是座普通的土丘。但當他在鎮江附近登山遠望，卻也不吝讚嘆那是「世上最美的風景」。小德經正有如今日的網路鄉民，以接近一般人的角度看待眼前際遇，沖淡了得勝與范罷覽較為嚴肅的語調，為這趟旅程帶來多采多姿的色彩。
行禮或不行禮，那是個問題？
從18世紀末到今日，1795年荷蘭使團都有個鮮明、且知名得多的對照組：英國馬戛爾尼使團（Macartney Embassy）在1793年剛從北京鎩羽而歸，匆促成軍的荷蘭使團首要之務，便是探討英國人失敗的原因。
一般認為，馬戛爾尼（George Lord Macartney）堅拒行三跪九叩禮，讓皇帝與官員們忿忿不平。長久以來，這一場景更被當成中西文化衝突的重點意象，突顯清帝國的傲慢與封閉。但歐陽泰卻指出，行禮問題其實並不如想像中嚴重，至少得勝與范罷覽並不將此視為馬戛爾尼失敗的主因，他們認為英國人對東南亞的侵略性及有違慣例的商業請求才是關鍵。范罷覽寫道：
對於英吉利人在孟加拉、印度奪權一事和那些原本大權在握的君王失勢之事，在中國京城，有人就和我們歐洲人一樣知之甚明，難怪（英國）使團在首次展現英國人的國家傲慢之後，落得如此突然、不光彩、羞辱的下場。
荷蘭使團留下的紀錄與今日讀者所熟知的論述幾乎完全相反，在范罷覽的眼中，馬戛爾尼拒行三跪九叩禮只呈現出英國人廣為人知的傲慢。相對於此，清帝國遠非後世所傳聞的那般無知，皇帝透過傳教士等管道，對地理大發現後英國在東南亞製造的諸多風雨瞭若指掌，這才是其失敗的主因。而荷蘭人願意呈現出對帝國的尊重，於是得勝與荷蘭東印度公司的上司也達成共識：
誠如得勝所言：「身在異國，我必須遵隨其習俗。」他的上司也認識到這點，要他「配合該國的習俗，遵行要求的儀禮。」
1795年的荷蘭使團並不像馬戛爾尼一般，提出「設置據點」這類讓帝國有所疑慮的要求，他們反而將這次使團定位為一次禮貌性拜訪。這樣的作風，無疑讓得勝等人大獲好評，他們在1795年春節期間多次與皇帝、各國使者共赴慶祝宴會，獲邀拜訪著名的圓明園中不為外國人所知的場所，一路備受禮遇，為國家搏得好評。
遺憾的是，就在使團在北京受到皇帝款待的同時，荷蘭共和國為法軍所破，叱吒風雲的荷蘭東印度公司走向倒閉之途。使團成員一直到半年後才在廣州得知這項消息，得勝等人的成功，就此淹沒在馬戛爾尼的陰影中。
作為廣義的「李約瑟難題」
雖然主題看似南轅北轍，但從《決戰熱蘭遮》、《火藥時代》到《最後的使團》，廣義上都可以算是「李約瑟難題」（Joseph Needham）的延續。所謂的「李約瑟難題」因漢學家李約瑟（Joseph Needham）聞名，最早意在解決「西方科技發展為何能在近世逐漸壓過一度輝煌的中國」此一問題，而後逐漸延伸到科技以外的各個領域。
歐陽泰無意否認歐洲的優勢，但卻往往指出雙方的差距或許並不如想像般巨大。與其預設中國已然「落後」，歷史學者該做的其實是回到脈絡之中。在前兩本書中，他探索鄭成功擊敗荷蘭守軍的方式，指出東亞軍隊仍能以正確的戰術、戰略抗衡西方科技。
《最後的使團》更進一步跳出傳統上對中國「朝貢體制」的批判浪潮，透過1795年荷蘭使團之口，為當年的清帝國提出辯護：
得勝、范罷覽和他們的上司都理解並接受東亞外交原則，理解向皇上或幕府將軍獻禮叩頭，不代表屈從或支配 ── 在歐洲如此做，則可能有此意涵。叩頭意在致敬，但並非只是向某個人致敬，而是，更重要的，向一個天下體制致敬。
在批判之外，這是歐陽泰同情的理解，在即將來臨的未來，這或許是所有讀者都該好好思索的態度。