一場倒閉風暴，美國小型出版社寒冬降臨
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閻 紀宇
美國北卡羅來納州作家懷特（Ross White）2006年創辦「牛城出版社」（Bull City Press）時，資金只有區區300美元。紐約「小貓出版社」（LittlePuss Press）2021年成立時，手中只有一本跨性別作家科幻小說選。兩家出版社有熱情、有理念、有路線，但是獨缺通路：沒有經銷商會注意它們的存在。所幸，它們與其他近400家小到不能再小的小型獨立出版社一樣，可以倚賴一家非營利的「小型出版社經銷公司」（Small Press Distribution，SPD），將它們原本難見天日的作品送往實體書店與網路書店（包括電子書）。
今年3月28日，SPD無預警宣布即日起結束營業，55年歷史戛然而止。出版社客戶先前存放在SPD倉庫的逾30萬本實體書籍，已轉送至兩家經銷商Ingram與PSSC，各家小型出版社必須在60天內自行取回（運費當然自付），否則不分青紅皂白、一律資源回收。至於SPD尚未結清的書款，目前沒有人知道會如何處理。
在許多小型出版社眼中，SPD這種作法幾乎等同於惡性倒閉。
以麻州的「玫瑰金屬出版社」（Rose Metal Press）為例，它有三分之二的庫存因為SPD倒閉而「擱淺」在Ingram的倉庫中，上兩季由SPD經手的營收還有4萬美元尚未入帳；對一家小型出版社而言，這是生存危機。玫瑰金屬出版社在SPD的客戶中算是頗具規模，其他同業的狀況只會更為窘迫。小貓出版社也被SPD積欠了1萬2000美元，相當於它一年營業額的三分之一。
SPD是在1969年由兩位出版人霍華德（Peter Howard）與修梅克（Jack Shoemaker）創辦，為書店打造「一站購足」的採購平台，讓小型出版社專心做它們最擅長的事：發掘默默無聞但潛力十足的作家。SPD手續費低廉，但銷售抽成頗高（可高達5成）。
儘管SPD歷來出了不少得獎作品，但財務上長年入不敷出，必須積極爭取各種獎助。現任執行長華特森（Kent Watson）去年開始大刀闊斧改革SPD的營運模式，將實體書籍的倉儲物流業務委外經營（Ingram與PSSC），自家全力開發隨需列印（print on demand，POD）、電子書與有聲書等新業務，並充分利用GoFundMe等群募平台獲取經費。
只可惜為時已晚，勵精圖治的腳步終究被財務重擔拖累、壓垮。今年2月之後，SPD情勢急轉直下，最後發布的停業聲明有如一首悲歌：「多年來銷售持續下滑，過去對SPD提供支持的基金會幾乎全部縮手⋯⋯儘管我們的員工不眠不休、竭盡所能，設法募集新資金、為我們的出版社客戶尋找新的銷售管道⋯⋯然而我們再也無法做到收支平衡。」
對美國的小型出版社而言，SPD的倒閉代表2023年的冬天並未過去，2024年的春天已經消失。
這些出版社麻雀雖小，但卻是美國出版業生態圈不可或缺的聲音，對純文學作品而言尤其重要。它們願意出版富於藝術價值、欠缺商業潛力的作品，例如從來都是曲高和寡的詩集。
在美國，小型出版社與詩人生涯、詩作傳布唇齒相依。許多詩人得靠出版作品來爭取大學專任教職，小型出版社往往是他們唯一的途徑。2022年上任的美國桂冠詩人（Poet Laureate）黎夢（Ada Limón）長期合作的乳草出版社（Milkweed Editions），就是一家獨立、非營利的小型出版社。
過去數十年間美國小型出版社百花齊放，SPD功不可沒。如今SPD黯然退場，如果沒有替代性的平台，小型出版社將很難將作品送到讀者眼前——如果它們還有能力出版這些作品。
作家自然也是頭號受害者。紐約新銳小說家哈魯圖尼安（Nicole Haroutunian）為她第一部長篇作品《此刻選擇》（Choose This Now）耕耘了8年，上個月中旬由諾埃米出版社（Noemi Press）發行。她沒有經紀人，沒有公關人員，從策劃簽書會到安排媒體專訪完全自己負責，她告訴《華盛頓郵報》：「我只希望人們讀到這本小說。」但SPD倒閉之後問題大了，不用說一般讀者，連書店買不到這本鎖在某座倉庫裡的新書。「這是一場噩夢。」她說。