「很久很久以前」的童話故事，到底是多久多久？
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白之衡
編譯／白之衡
「很久很久以前」，我們小時候聽的故事，常常都是這樣開頭的。但是所謂的很久很久，究竟是多久呢？你這樣問過，可惜不是每個大人都能回答你，因為答案真的是「很久很久」，現在，更有科學認證，這個「很久很久」，可比我們想像得還「更久更久」。
近日一篇來自英國《皇家學會開放科學期刊》（Royal Society Open Science Journal）的研究透漏，許多我們耳熟能詳的童話故事，其來源可能比我們能想像的都來得古老。
比方《美女與野獸》（Beauty and the Beast），以及普遍流傳於德語世界的《侏儒妖》（Rumpelstiltskin），都有 4,000 年之久，而《傑克與魔豆》（Jack and the Beanstalk）更久，很可能在英、法、德語都還沒從印歐語系中分裂出來的 5,000 年前就存在了。
這個研究的主持人是來自英國杜倫大學（Durham University）的泰拉尼（Jaime Tehrani）和新里斯本大學（The New University of Lisbon）的希爾瓦（Sara Graça da Silva），他們利用一種普遍運用在遺傳學的「系譜分析」（phylogenetic analysis），研究、追溯 275 則印歐地區的童話故事之間的連結，而得出這樣的結論。
「在事先理解不同文化之間的歷史關係之下，我們比較了這些文化的民間傳說，於是可以推論出這些文化的共同祖先早就在傳述某些故事了。」在 BBC 的訪談中，泰拉尼解釋自己的研究方法。
「驚人的是，這些故事一直在未被手寫下來之下廣為流傳。」他說。
童話故事有可能早於語言的發展！
十九世紀的時候，格林兄弟四處收集民間故事，這些故事成為後來家喻戶曉的《格林童話》。兄弟中的弟弟威廉‧格林（Wilhelm Grimm）當時就認為，他們手中的故事早在印歐語系誕生時就存在了；只是後來的學者並不同意，他們找不到可以支持格林兄弟說法的證據，認為這些故事寫下來的時間大約在十六到十七世紀。
現在呢，泰拉尼興奮地說：「我們終於可以拍胸脯保證威廉‧格林的說法了。」
「這些故事有一部分可以回溯到最早的文字紀錄之前，甚至能追到古典神話時代；有些版本曾以拉丁文或希臘文存在世上，但我們的研究發現這些故事其實比這些語言都更早。」
在他們的研究當中，包含一則〈鐵匠與魔鬼〉（The Smith and the Devil）的故事，講述一位鐵匠將靈魂出賣給魔鬼，藉此換取超自然力量，而鐵匠獲得力量後竟轉而控制住魔鬼，成為與魔鬼談判的籌碼。
這則故事的架構似乎相當耳熟，讓人聯想起歌德（Johann Wolfgang von Goethe）的經典作品《浮士德》（Faust）；而令人吃驚的是，鐵匠的故事竟然可以追溯到 6,000 年前的銅器時代，而且東從印度，西至北歐的童話故事，都可以看到相關情節的蹤影！
這些故事中，我們時常讀到跨越年齡與文化而普遍存在的常見主題，比如道德、是非與善惡，同時，「魔法」更是不可或缺的元素。對此，泰拉尼說：「我認為人性就是會去思考那種領域，想知道可能與不可能的界線在哪裡。」
希爾瓦則認為，這些故事能存活下來，全多虧了「說故事的力量以及古老時代的魔法」。
「追根究柢來看，儘管民間傳說常常被認為是虛構的，甚至缺乏敘事的形式，但卻是研究跨文化比較與人類行為的絕佳案例。」她說。
所以說，我們千萬不能小看故事的力量。下一次，當你讀起一則童話時，很可能就喚醒了一種幾千年前之久的魔法。
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資料來源：The Guardian、BBC、Daily Mail、Electric Literature、The Royal Society。